第一章 入局
大梁永宁三年，暮春。
紫禁城朱红色的宫墙在暮色中如同一道凝固的血痕，将天家与人间彻底割裂开来。一辆青帷小轿自顺贞门入，无声无息地穿行在长长的宫巷中，轿帘紧掩，只有轿角垂挂的银铃随着步伐轻轻晃动，发出细碎而清冷的声响。
沈甄靠坐在轿中，指尖捏着一封已经起了毛边的信笺，那是三日前父亲沈阁老托人秘密送入她手中的，信上只有寥寥数字——
“圣意难测，九死一生。但凡不妥，可服此药。”
药，就缝在她的衣领内侧，一颗赤红色的丸籽，据说吞下后不出半刻便会七窍流血而亡，死状可怖，却干净利落，不至于牵连家族。
沈甄将信笺折好，塞入袖中，面上毫无波澜。从父亲决定将她送入宫中的那一刻起，她就知道，这从来不是一场选秀，而是一步棋。她沈甄，是沈家送入这盘棋局中的一枚卒子——过了河，便再无回头的路。
“沈小主，到了。”轿外传来太监尖细的嗓音。
轿帘掀开的一瞬，夕阳恰好沉入宫墙背后，整座储秀宫笼罩在一种近乎虚幻的橘红色光晕中。沈甄低眉敛目，扶着嬷嬷的手下轿，一袭水青色旗装衬得她身形纤细如柳，乌发只简单绾了纂，斜簪一支白玉兰簪，通身上下再无多余饰物。
在场等候的秀女有二十余人，三三两两聚在一处，有的锦衣华服珠翠环绕，有的三五成群窃窃私语。沈甄不动声色地扫了一眼，便大致辨出了其中几人的来路——正中和人说笑的那位穿绛紫色旗装的，是镇南侯府的嫡长女孟昭玉，眉眼间一股英气，举手投足皆是武将门户的爽利；西厢廊下独自倚柱而坐的，一袭月白衣衫素净如雪，是太傅府的嫡女谢蕴，她面容冷淡，目光清正，与旁人之间仿佛隔着一层看不见的屏障；而东厢房门口被一群秀女簇拥着的那个，云锦旗装流光溢彩，发间赤金衔珠步摇晃得人眼花，正是皇后的亲侄女温如婉。
温如婉。
沈甄多看了她一眼。这位**的嫡长女今年不过十七，却已在京中贵女圈中经营了多年的名声——温婉贤淑，德才兼备，据说是皇后一手教养出来的，入宫为妃几乎是板上钉钉的事。若非皇后执意要她走选秀的流程以示公允，恐怕此刻她早已住进了永寿宫的正殿。
“这位便是沈阁老的千金吧？”一道温和的声音在身侧响起。
沈甄侧目，是一个面容圆润、笑起来眉眼弯弯的姑娘，穿戴不算出挑，但一双眼睛格外灵动，正笑眯眯地望着她。
“正是。”沈甄微微颔首，“妹妹是？”
“我叫宋檀雅，父亲是礼部侍郎。”那姑娘凑近了些，压低声音道，“沈姐姐，你生得真好看，方才下轿那一瞬，我以为是画上的人走下来了。”
沈甄弯了弯唇角，没有接话。宋檀雅也不在意，仍旧笑嘻嘻地跟在她身侧，絮絮叨叨地说着些无关紧要的闲话，什么储秀宫的茶水太苦啦、隔壁屋子有老鼠啦，叽叽喳喳如同枝头雀鸟。沈甄时不时应上一句，面上始终带着得体的浅笑，心中却已将这位宋侍郎的千金反复掂量了几个来回。
礼部宋侍郎，是太子太傅的门生。而太子太傅，是先帝留给当朝天子的三位辅政大臣之一。
沈甄将这些信息默默记下，面上不动分毫。
选秀的规矩，秀女入宫后先由嬷嬷教习三日礼数，**日由皇后与贵妃共同阅看，择优封位。这三日里，储秀宫表面上风平浪静，暗地里却早已暗流涌动。有人在茶水中被人下了药，脸上起了红疹；有人夜里“不慎”跌了一跤，崴了脚踝；更有一位秀女的衣裳被人偷偷剪了线，第二日穿戴时齐齐裂开，闹了好大的笑话。
沈甄置身事外，不争不抢，每日晨起练字，午后小憩，傍晚在院子里散步，仿佛对这些明争暗斗毫无知觉。她住的屋子在最偏僻的角落，推窗便是一堵高墙，墙头上生着青苔，阴湿而逼仄。她却住得安然，甚至用宣纸剪了一幅窗花贴在窗棂上，给这间阴冷的小屋添了几分生气。
来看望她的嬷嬷们私底下议论，说这位沈阁老的千金是个锯了嘴的葫芦，三棍子打不出一个屁来，怕是熬不过这深宫