第一章 历城少年
隋开皇十七年，深秋。
齐州历城的晨风裹着黄河的水汽，穿过街巷，吹动着一扇简陋木门上的铜环。门内传来轻轻的咳嗽声，一个少年披着旧衣从屋里走出来，提起院中的水桶，往灶台边的陶缸里倒水。他身形已经比同龄人高出许多，肩膊宽厚，虽穿着粗布衣裳，却掩不住骨子里的挺拔。
院外忽然传来嘈杂声，少年放下水桶，推门出去。
街口聚了一群人。一个须发花白的老者坐在地上，脚边散落着几捆草药，旁边站着三个膀大腰圆的汉子，为首那个肥头大耳，叉着腰，一副横行霸道的模样。
“老东西，这块地是我刘三的，你在这儿摆摊，交过地头钱没有？”
老者颤巍巍地想收拾药草离开，刘三一脚踢翻了他的竹筐，草药散了一地，众人围观却无人敢言。
少年紧走几步，伸手将老者搀了起来，看着刘三。
“你想出头？”刘三瞥了他一眼，见他虽然高大，却不过是个少年，不以为意地笑道，“小子，别多管闲事。”
少年没有退让，他平静地说：“这街口不是谁家私地，县城集市向来任人摆摊。你今日欺负一个卖药的老人家，不觉得亏心吗？”
刘三的脸色沉了下来，挥手一拳打了过来。
少年侧身一闪，顺势抓住他的手腕，一拧一送。刘三两百多斤的躯体竟踉跄着摔倒在地，爬了几下才站起来，灰头土脸地瞪着眼，最终灰溜溜地带着两个同伴走了。
围观的人把少年围住了，纷纷说：“叔宝，好样的！这刘三平日里欺男霸女，今天总算遇上了克星。”
老者握着少年的手，感激地说不出话来。
这个少年，就叫秦琼，字叔宝。
从很小的时候起，他便知道一个道理——这世上的公道，从来不是等来的，是要靠自己挣来的。
他的父亲曾在北齐做过文职官，北齐亡后归隐乡里，家境渐渐败落。年幼时，他便跟着母亲在清贫中长大。母亲宁氏是个坚强的妇人，一个人撑起了这个家，缝补浆洗，日夜操劳，从不怨天尤人。每当秦琼调皮惹祸回来，母亲从不打骂，而是拉住他的手，仔仔细细给他讲道理。
有一年冬天，家里的米缸见了底，母亲把唯一的几文钱拿去买了一袋粗粮，煮了粥分给邻居家更穷的孩子们。秦琼问母亲：“咱们自家都不够吃，为什么还要给旁人？”
母亲蹲下来看着他的眼睛，一字一句地说：“叔宝，你要记住，做人不能只顾自己。你给别人一碗粥，别人记你一辈子；你今天帮了人，明日老天爷也会帮你。”
这句话刻在了秦琼心里。
转眼间，秦琼十七岁了，已经长成一个身长八尺、魁梧壮硕的青年。他臂力过人，又天生一副侠义心肠，在历城一带，提起“秦叔宝”三个字，谁都竖大拇指。
这一年，齐州郡守招募健儿入伍。秦琼觉得在家里种地终究不是长久之计，听说从军能吃粮饷，便报了名。隋朝**，招募兵士需要经过严格的体格考核，秦琼轻松过了关，被分到了隋将来护儿帐下。
来护儿是谁？
那是隋朝有名的大将，在军中威望极高。他治军严整，爱惜士卒，但又眼光挑剔，寻常小兵根本入不了他的法眼。
秦琼到了军营的第一天，就赶上了操练。
校场上，千余新兵顶着一轮烈日，一遍一遍地练习队列和刀法。汗水湿透衣背，有人开始偷懒应付，秦琼却一丝不苟，每招每式都用足力气。来护儿骑在高头大马上巡视，一眼就注意到了这个在队列中格外突出的年轻人。
“那个新兵，出列。”
秦琼站到了来护儿马前。
来护儿上下打量了他一番，问：“叫什么名字？哪里人？”
“回将军，小人姓秦名琼，字叔宝，齐州历城人。”
“家里是干什么的？”
“家中只有**，靠耕种过活。”
来护儿点了点头，没有再多问，但目光中却多了一层意味。
此后，秦琼在军中表现愈发突出。他不仅仅是力气大、身手好，而且在操练之外还主动找老兵请教武艺、兵法和阵型排布。
一天夜晚，秦琼在营房外