一 初露端倪
沈琬嫁进承安侯府的第三个月，发现了一件事。
那天管采办的刘妈妈来送月例。三房的月例按例是二十两，但交到沈琬手上时，刘妈妈笑眯眯地递过来一只荷包，说：“三奶奶，这个月的炭钱和米钱扣过了，还剩十五两。您点点。”
沈琬没点。她接过荷包，温声说了句“劳烦刘妈妈”，便让丫鬟青穗送人出去了。
荷包放在桌上。她看了它一会儿，然后起身去了厨房。
三房的厨房是个小间，灶台旁边摆着米缸和炭筐。她抓了一把米在掌心摊开——是去年的陈米，碎粒多，品相一般。又翻了翻炭筐里的炭，是普通的黑炭，烟气大，烧起来呛人。
她嫁进来之前，在沈家用的不是这种炭。沈家是江南盐商，用的炭是银丝炭，无烟无味，一筐要五百文。眼前这筐黑炭，她在娘家时见下人用过，市价不超过二百二十文。
第二天，沈琬出门了一趟。
她没带丫鬟，独自去了城西的炭行。掌柜的见她穿戴不俗，殷勤招待。她问了几种炭的价钱，一一记在心里。临走时，在街角的书铺买了一本账簿。
蓝布封面，毛边纸，最普通的那种。
回到侯府时已是午后。青穗在院门口张望，见她回来才松了口气：“奶奶去哪儿了？三爷方才来了一回，问您在不在。”
沈琬脚步顿了顿：“三爷说什么事？”
“没说，见您不在就走了。”
沈琬点点头，进了屋。她把那本账簿放在桌上，磨墨，提笔。
第一页，她写道：
承安十七年，九月十二。
月例二十两。采办扣炭钱、米钱，实发十五两。
炭，黑炭，市价至多二百二十文一筐。米，陈米，市价约九十文一斗。
所扣之数与市价不符。差约一百文。
写完之后她停了一会儿，看着这行字。
一百文。不过是一筐炭的差价，放在侯府里连个水花都算不上。她没有声张，也没有去质问谁。只是把账簿合上，放进妆*最底层。
从今天起，她要在这座侯府里，给自己留一个底。
二 泥人处境
承安侯府很大。
正院住着侯爷和大**。东跨院是长房——嫡长子顾修文，袭了世子位，娶的是工部侍郎家的嫡女。西跨院是二房——嫡次子顾修明，在圣上跟前当差，娶的是安远侯府的庶女，虽说是庶出，但毕竟是侯门之女。
三房住在最偏的东北角，一个叫“清渠院”的小院子。说是院子，其实只有三间正房并两间厢房，连个独立的垂花门都没有。丫鬟婆子加起来统共六个人，在侯府里是最不起眼的一支。
沈琬的丈夫顾修远，是侯爷的庶出第三子。生母是已故的沈姨奶奶，生前就不受宠，死后更是无人提起。顾修远在这座侯府里的位置，和他住的清渠院一样——偏得几乎让人想不起来。
这些事，沈琬嫁进来之前就知道。
嫁过来之前，她母亲很是担忧。商户女嫁侯门，听起来风光，实际上是把她往火坑里推。但是那年**，父亲捐粮助边，龙颜大悦，赐了这桩婚事。圣上赐婚，没有推拒的余地。
沈琬倒想得开。她对母亲说：“侯门也好，商户也好，日子总要过的。我去了，关起门来过自己的日子就是了。”
她确实是这么做的。
嫁进来之后，她每日晨昏定省，从不迟到。大**待她冷淡，她也不往上凑。妯娌们说话带刺，她只当听不懂。下人们怠慢，她能忍则忍。
整座侯府都说，三奶奶是个泥人。没脾气，没性子，捏成什么样就是什么样。
沈琬不在乎。
她在乎的是另一件事。
三 暗账初成
嫁进侯府后，沈琬很快摸清了三房所有的进出项。
三房每月领二十两月例银子。这二十两要管她与顾修远两个人的吃穿用度，外加四个丫鬟、两个婆子、一个小厮的月钱和伙食。在侯府里，二十两不算多——长房的月例是五十两，二房是四十两。就连大**身边得脸的嬷嬷，每月的赏银都不止这个数。
但沈琬不嫌少。她在娘家时，沈家虽富，父亲对子女的用度却管得严。她从小就学会了一件事：钱多钱少不是最